materia amarilla
Por la mañana, el hombre se sentía mejor: el cálculo biliar atascado debe haberse aflojado y seguir adelante. Estaba sentado en la cama, leyendo su teléfono, cuando notó un pequeño grupo de médicos reunidos frente a su puerta. Una mujer joven dio lo que él reconoció como una descripción de su propia presentación en la sala de emergencias. Luego, un médico mayor comenzó a hablar sobre la ictericia, el color amarillento de la piel y los ojos. El color provino de una acumulación de algo conocido como bilirrubina, un producto de descomposición de los glóbulos rojos. Normalmente hay un bajo nivel constante de estos productos de desecho de color oscuro creados y eliminados a medida que nacen y mueren los glóbulos rojos. Pero hay condiciones que pueden aumentar los niveles de bilirrubina, ya sea porque algo está bloqueando su excreción o porque se descomponen más glóbulos rojos, lo que hace que se produzca más bilirrubina. En el caso de este paciente, el cálculo biliar atascado bloqueó el flujo de bilirrubina a través del tracto gastrointestinal. Pero por lo general no causa ictericia como esta. El blanco de los ojos de un paciente puede estar un poco amarillo, aquí es donde la ictericia se ve más fácilmente, pero este hombre estaba visiblemente amarillo por todas partes. Tenía mucha más bilirrubina de lo que cabría esperar en una vesícula biliar bloqueada. Nuestro trabajo, les dijo a los médicos en formación, es averiguar por qué.
«¿Crees que me estoy hemolizando?» gritó el paciente desde su cama. Se hizo el silencio cuando todos los rostros se volvieron hacia él. Sabían que la hemólisis era la destrucción de los glóbulos rojos. Pero no era una palabra que los pacientes usaran habitualmente. El paciente se levantó de la cama y se dirigió a la puerta. Podía ver la pregunta no formulada en sus ojos. Fue a la escuela de medicina, le dijo al grupo, aunque nunca ejerció.
El Dr. Peter Braverman se presentó así como a los tres médicos en formación del equipo. Aquí hay algo más interesante, les dijo al paciente ya los aprendices. Si observa el recuento de glóbulos rojos, puede ver que este joven tiene anemia, un recuento de glóbulos rojos más bajo de lo normal. Es raro en un hombre. Y las células sanguíneas que tiene son muy, muy pequeñas. Por lo general, esto solo se ve con una deficiencia grave de hierro o con una anomalía en la forma de los glóbulos rojos. Los dulces normales tienen la forma de los dulces SweeTarts: en forma de disco, con una hendidura en cada lado. Esta forma permite que las células tengan la máxima flexibilidad para moverse a través de los capilares más estrechos del cuerpo. Los glóbulos rojos de cualquier otra forma se destruyen a un ritmo mucho mayor. Esto puede causar ictericia, especialmente si se bloquea la eliminación de la bilirrubina adicional. Llamemos al departamento de hematología, dijo el doctor, para que nos ayuden a descifrar los misterios de la sangre de este hombre.
Braverman, mientras tanto, tenía curiosidad. Este joven tenía antecedentes médicos. ¿Qué pensaba él de su piel y ojos amarillos? El paciente apartó la mirada con inquietud. De hecho, no se había dado cuenta. Durante la pandemia, se mudó con sus padres y trabajó desde casa. Había estado bastante aislado. No había estado en su oficina. No había visto a sus amigos. Sus padres, que eran ancianos, no habían dicho una palabra. Y no se miraba mucho en el espejo. En los últimos años, ha notado que el blanco de sus ojos a veces tiene un tinte amarillo. En base a esto, le diagnosticaron el síndrome de Gilbert, una condición benigna causada por la falta de enzimas que descomponen la bilirrubina. Las personas con la enfermedad de Gilbert pueden tener un tinte amarillento en los ojos, especialmente durante momentos de estrés físico o emocional cuando los glóbulos rojos se descomponen más rápidamente. Pero nunca relacionó el amarillo que a veces veía en el espejo con episodios de dolor abdominal. Y él nunca había sido tan amarillo.