(CNN)– Las esporas mortales acechan en el agua e infectan la piel de las criaturas que tocan. Al propagarse al contacto y luego invadir el cuerpo, esta enfermedad fúngica causa úlceras y descamación, por lo que la piel severa se desprenderá en láminas.
Las articulaciones de la pierna comienzan a bloquearse y, poco después de que parezcan los síntomas, el trastorno puede causar un paro cardíaco y la muerte.
Quitridiomicosis, enfermedad más mortal que afecta a los vertebrados en la historia registrada, ha causado estragos en los anfibios durante décadas, incluidas las ranas, los sapos y las salamandras.
Nadie sabe que la enfermedad infecta a los seres humanos, pero los científicos advierten que estos brotes son cruciales para comprender cómo propagan los hongos patógenos y aprender a comprender un evento de extinción masiva que afecta a nuestros amigos anfibios.
La dolencia ya ha diezmado las poblaciones de anfibios en las Américas, Australia y partes de Europa, y las últimas investigaciones han demostrado que ahora puede estar abriéndose camino a través de África. La enfermedad puede estar matando animales en hordas sin que los científicos se den cuenta, aconsejó el Dr. Vance Vredenburg, profesor de biología de la Universidad Estatal de San Francisco e investigador asociado del Museo de Zoología de Vertebrados de la Universidad de California, Berkeley .
«Podría haber cientos de especies (en África) que podrían estar en peligro por este patógeno», dijo Vredenburg, coautor de un nuevo estudio publicado el 15 de marzo en Frontiers in Conservation Science que reveló la omnipresencia de la quitridiomicosis en África por primera vez .
Para los anfibios, la enfermedad está haciendo que la Peste Negra que asoló Europa en la Edad Media «parezca una gota en el Océano», dijo Vredenburg.
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por lo que importa
La quitridiomicosis es causada por un patógeno Batrachochytrium dendrobatidis, o Bd para abreviar. La enfermedad fue uno de los principales contribuyentes a la amenaza de extinción que enfrentan las especies de anfibios en todo el mundo. Alrededor del 41% de los anfibios está actualmente en peligro, según la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Comprender Bd y cómo se propaga ha sido un enfoque importante de la carrera de Vredenburg. Comenzó estudió el patógeno a finales de la década de 1990, rastreando la Bd en todo el mundo y observando su impacto mortal. Recordó haber visitado Sierra Nevada entre 2004 y 2008, donde fue testigo de un brote particularmente brutal et «observó miles de ranas morir frente a mis ojos debido a esta fermedad».
«Los científicos no creían que un patógeno fúngico pudiera (afectar) a cientos de especies. Pero, de hecho, la historia de la pesadilla es cierta», dijo el Dr. Vance Vredenburg, profesor de biología de la Universidad Estatal de San Francisco.
“Honestamente, antes de que sucediera, no lo creía”, dijo. Vredenburg dijo que ha «cambiado la forma en que los científicos ven las fermedades y su capacidad para controlar realmente las poblaciones de vida silvestre».
A la luz de los científicos han observado más a fondo el impacto devastador de la Bd, la «enfermedad ha causado el declive o la extinción completa de más de 200 especies de ranas y otros amphibios», según el Laboratorio de Salud de Vida Silvestre de Universidad de la Cornell.
Los científicos han pensado previamente que los anfibios en África están relativamente libres del flagelo de Bd. la naturaleza. También analizó estudios previos del continente. En total, se analizan más de 16.900 animales.
Los signos de la Bd en África fueron bajos, por debajo del 5%, desde la década de 1930 hasta finales de la década de 1990, encontró el estudio. Entonces los casos explotaron.
Se muestra a la científica Susan Walker sosteniendo un sapo partero mallorquín y tomand una muestra con un hisopo de algodón para detectar la enfermedad de quitridiomicosis en Torrent de s’Esmorcador en Mallorca, España, abril de 2009. (Nature Picture Library/Alamy Stock Photo )
Los casos de infección aumentaron a más del 17% y los nuevos a casi el 22% en la década de 2010. Las pérdidas más graves parecían estar en lugares donde los científicos tenían la mayor cantidad de datos, includedo en pays como Burundi, donde las casos de infección superaron el 73%.
Esto no es preocupante, agregó Vredenburg, por lo que puede indicar que las poblaciones anfibias se extinguen en masa.
«A menos que realmente estés mirando, est posible que no note que se han ido hasta que ya se hayan ido», dijo. “Realmente deberíamos escuchar por qué es un problema tan grande en estos vertebrados. Han existió durante 400 millones de años».
La pregunta del millón para los científicos es por que existe una amenaza tan repentina y dramática para su existencia, dijo Vredenburg.
La amenaza oculta de la enfermedad que afecta a las ranas
Es difícil precisar cómo las poblaciones de anfibios están lidiando con la fermentación. La mayoría de las ranas y sus semejantes son nocturnas, por lo que los humanos no siempre entran en contacto con ellas cuando se enferman. El patógeno también es rápido y mata a los infectados poco después de que comiencen los síntomas. Y los cuerpos de los anfibios se descomponen rápidamente, agregó Vredenburg, borrando la evidencia de una muerte masiva antes de que los científicos pudieran descubrir los cadáveres.
Sin embargo, el Bd no siempre desencadenó un brote mortal, un hecho positivo, pero desconcertante, que los investigadores consideraron en el nuevo estudio. El patogeno se puede encontrar en algunas poblaciones de ranas que logran sobrevivir, al igual que los humanos se adaptan a las pandemias.
Los anfibios que los autores del estudio tomaron muestras en África, anotó Vredenburg, no siempre mostraron síntomas físicos de la enfermedad, aunque dieron positivo para Bd. Yesa es parte de la razón por la que Vredenburg ha seguido estudiando la presencia del confinamiento en el continente.
Los científicos también podrían tratar e inmunizar ranas en cautiverio, agregó Vredenburg, aunque probablemente sería imposible intentar hacerlo en la naturaleza. Las ranas, por supuesto, no pueden coordinar la distribución global de vacunas como lo hacen los humanos en tiempos de pandemia.
Difusión e impacto de la enfermedad
Hay ciertos pasos que los científicos dijeron que los humanos deberían tomar para reducir la propagación de la Bd. en otro lugar. Detener ese tipo de comercio puede ayudar a frustrar la difusión de las historietas.
Una vez que la Bd aparece en un lugar determinado, se propaga al contacto. Las ranas pueden contraer quitridiomicosis del patogeno al nadar en aguas infestadas, donde vive el hongo, o al rozarse con otro animal infectado.
Las poblaciones de anfibios ya están en riesgo debido a la pérdida de hábitat, dijo el biologo Dr. JJ Apodaca, director ejecutivo de la organización estadounidense sin multas de lucro Amphibian and Reptile Conservancy, que no participó en el nuevo estudio. Apodaca dijo que el estudio ofrece una nueva perspectiva valiosa sobre cómo se ha propagado un patógeno tan devastador.
La enfermedad es «la gota que colma el vaso» cuando se trata de la conservación de los anfibios, dijo. «Cuando los animaux se estresan por la pérdida de su hábitat, todas esas cosas se unen, y luego aparece la enfermedad y lo termina».
Apodaca se ha estado promoviendo en las poblaciones de ranas y otros anfibios en los Estados Unidos, pero conocer como se ha estado propagando el Bd en África ayudando a entender los orígenes del patógeno y las causas de los brotes.
“Mi mayor deseo sería que la gente simplemente escuche que existen estos problemas”, agregó Apodaca. Amenazas como la Bd «obtentiondrán un gran destello en el evento de noticias pan y luego, al día siguiente, es el próximo problema.