Nuestro sentido del olfato es uno de los vientos que más amplifica que tenemos para experimentar la riqueza del mundo que nos rodea.
Desempeña un papel vital en todo lo que saboreamos, en nuestras interacciones sociales e, incluso, nos puede ayudar a detectar amenazas potenciales.
Pero un río invisible en la zona que respira puede provocar erosión y malos olores.
Muchas personas pueden experimentar lo que esperan el sentido del olfato cuando se infectaron con covid-19.
La pérdida del olfato se conoce como anosmia y puede tener un efecto sustancial en nuestro bienestar general y en nuestra calidad de vida.
Pero mientras que la pérdida de este importante sentido debido a una infección respiratoria repentina suele ser temporal, es posible que haya otro factor que haya estado erosionando nuestro sensor del olfato gradualmente durante años: la contaminación en el área.
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Contaminación y olfato
Exposición a PM2.5 -número colectivo que se utiliza para describir las pequeñas partículas de contaminación atmosférica emitidas por la combustión de automóviles, centrales eléctricas y electrodomésticos nuevos- ha estado relacionado anteriormente con el desarrollo de una «disfunción olfatoria»pero típicamente solo en escenarios ocupacionales o industriales.
Ahora, un nuevo estudio está comenzando a mostrar la escala real que tiene la contaminación que respiramos, y el daño que puede causar.
Y los resultados nos completan a todos.
Debajo de nuestro cerebro -justo encima de nuestras cavidades nasales- está el bulbo olfatorio. Este trozo de tejido sensible está lleno de terminaciones nerviosas y esenciales para la imagen olfativa tan variada que obtenemos de nuestra nariz.
También es nuestra primera línea de defensa contra los virus y los contaminantes que podrían ingresar al cerebro. Sin embargo, con la exposición repetida a agentes externos, esta defensa se desintegrará o se romperá lentamente.
«Nuestros datos muestran que existe un incremento de entre 1,6 y 1,7 veces [en el riesgo de] desarrollar anosmia debido a la contaminación sostenida de partículas«, de Murugappan Ramanathan Jr, rinólogo de la Escuela de Medicina Johns Hopkins, Baltimore.
El doctor Ramanathan se ha convertido en uno de los pocos expertos en este campo desde que empezó a establecer si tenía relación entre la gran cantidad de pacientes que vivían con anosmia y las condiciones ambientales en la vida.
La pregunta simple que quería responder sería: ¿estaba viviendo un número desproporcionado de pacientes con anosmia en áreas con una contaminación de PM2.5 más alta?
Descubriendo al culpable
Hace hace poco, la escasa investigación científica sobre este tema publicado un estudio mexicano del año 2006, en el que se usan olores fuertes (de café y naranja) para mostrar que los residentes de la Ciudad de México -quienes constantemente luchan contra la contaminación del aire- tendían a tener en promedio un sensido del olfato más pobre que las personas que viven en las zonas rurales del país.
Con la ayuda de colegas -incluido el epidemiólogo ambiental Zhenyu Zhang, quien creó un mapa de datos históricos sobre la contaminación del área en el área de Baltimore-, Ramanathan logró abrir un estudio de caso y controles de datos con un grupo de 2.690 pacientes que asistieron a Johns Hopkins Hospital por un período de cuatro años.
Alrededor del 20% tenía anosmia y la mayoría no fumaba, hábito que se sabe que afecta el olfato del olfato.
En efecto, se constató que los niveles de PM2,5 eran «significativamente más altos» en los vecindarios en los que los pacientes vivían con anosmia en comparación con los participantes en el control sanitario.
Incluso cuando se ajustó por edad, sexo, raza u origen énico, índice de masa corporal, consumo de alcohol o tabaco, los hallazgos fueron los mismos: «incluso pequeños aumentos en la exposición ambiental a PM2.5 pueden estar asociados con anosmia».
Lo más sorprendente es que los pacientes de Johns Hopkins vivían en áreas con una contaminación del área excesivamente alta: muchos de ellos vivían en áreas frondosas de Maryland y nunca procedían de puntos críticos de contaminación.
Se sugiere que los niveles de contaminación del área podrían causar problemas durante un período suficientemente largo.
Pero, ¿exactamente cómo está destruyendo la contaminación nuestra capacidad para oler?
Partículas de metal
Según Ramanathan, hay dos vías posibles. Una es que algunas de las partículas de contaminación pasan a través del bulbo olfativo y llegan directamente al cerebro, provocando inflamación.
«Los nervios olfativos están en el cerebro, pero tienen pequeños agujeros en la base del craneo donde pequeñas fibras entran en la nariz, [parecen] casi como pequeños pedazos de cabello de ángel pasta«, dice Ramanathan. «Están expuestos».
En 2016, un equipo de investigadores británicos encontró diminutas partículas de metal en el tejido cerebral humano que parecían haber pasado a través del bulbo olfativo.
Barbara Maher, profesora de ciencias ambientales en la Universidad de Lancaster en Reino Unido qu’irigio el estudio, dijo en ese momento que las partículas eran «sorprendentemente similares» a las que se encuentran en la contaminación de l’aire junto a transitadas carreteras (citó las chimeneas domésticas y las estufas de leña como otra posible fuente).
El estudio de Maher sugiere que estas partículas de metal a nanoescala podrían, una vez en el cerebro, volverse tóxicos y contribuir al daño cerebral oxidativo que daña las vías neuronales. Sin embargo, aún sigue siendo una teoría.
Un tema de desolación
El otro mecanismo potencial, dice Ramanathan, puede que ni siquiera requiera que las partículas de contaminación alcancen el cerebro.
Al golpear el bulbo olfativo casi a diario, provocan inflamación y daño directo en los nervios, desgastándolos lentamente.
Algo parecido a lo que pasa con la erosión costera, en la que las olas arenosas y saladas devoran la costa -sustituyendo las olas por aire contaminado y la costa por nuestros nervios nasales-.
Los métodos modernos de combustión pueden crear nanopículas tan finas que son lo suficientemente pequeñas como para entrar directamente en nuestro torrente sanguíneo y tejido cerebral.
Como resultado de la esperanza, la anosmia afecta de manera desproporcionada a las personas mayores, cuyas narices han sido atacadas por la contaminación del área durante más tiempo.
El precio de no oler
Se sabe que la contaminación de la zona provocó una parte de todas las muertes por enfermedades cardiovasculares y accidentes cerebrovasculares, y casi la mitad de todas las muertes por enfermedades pulmonares.
En comparación, quizás, el sentido del olfato parece estar al final de la lista de preocupaciones.
Pero Ramanathan como la investigadora postdoctoral Ingrid Ekström, del Centro de Investigación sobre el Envejecimiento del Instituto Karolinska, en Estocolmo, advierten que estamos subestimando la importancia del olfato.
Ekström estaba desconcertada por los hallazgos de principios de la década de 2000 que mostraban que más del 5,8% de los adultos en Suecia tenían anosmia y que el 19,1% tenía algún tipo de disfunción olfativa.
Señala que la anosmia puede ser una señal de alerta temprana para la demencia, la cual es su especialidad.
«Con la demencia y especialmente con la enfermedad de Alzheimer, asumimos que la progresión de la enfermedad en realidad comienza varias décadas antes de que podamos ver los primeros síntomas«, de Ekström.
La anosmia es uno de esos primeros sintomas. Cuando fue diagnosticado con Alzheimer, «caso el 90% de los pacientes tienen anosmia», explícito.
A pesar de los vínculos tan fuertes, Ekström argumentó que apenas ahora los investigadores han «abre los ojos al sentido del olfato» y su papel en las fermedades.
Calidad de vida
Diversos estudios han relacionado la dificultad del olfato con más probabilidades de aliviar la depresión y la ansiedad, se sabe que hay pérdida de dinero en la obesidad o la pérdida de peso, la desnutrición y los casos de intoxicación alimentaria.
Las razones son, a lo mejor, obvias: nuestra nariz juega un papel clave en nuestra experiencia del mundo que nos rodea, afecta nuestra capacidad para saborear los alimentos y nos ayuda a evitar las comidas que se han echado a perder.
Un sentido del olfato deficiente puede significar que es probable que el paciente ingiera más alimentos, haya comido menos salados y grasosos.
Por el contrario, una pérdida total del olfato puede hacer que las personas pierdan el lugar de comer, lo que finalmente reduce el peso corporal, un problema particular entre los ancianos.
Ramanathan dice haber visto a muchos pacientes que «no pueden saborear la comida, no pueden oler el vino, esas cosas que les daban place en la vida».
¿Predictor de muerte?
La anosmia también podría ser un indicador de otros problemas de salud más amplios.
Números de estudios, generalmente de fumadores -para quienes el deterioro del olfato persiste inclusive 15 años después de perder el hábito-, han demostrado que la disfunción olfativa se asocia significativamente con una mayor mortalidad entre los adultos mayores.
Un estudio en particular planteó la hipótesis de que la anosmia podría utilizarse como indicador de una mayor probabilidad de morir en un período de cinco años, por cualquier causa, entre los adultos mayores.
En un estudio realizado con 3.005 adultos estadounidenses de 57 a 85 años de edad, se controla que aquellos con anosmia tienen cuatro veces más probabilidad de morir Durante los siguientes cinco años que sus pares.
Los investigadores concluyen que el deterioro del sentido del olfato puede ser un «indicador» de la acumulación de toxinas ambientales o una regeneración más lenta de las células.
Entonces, ¿debería importarnos que la contaminación del aire, a la que todos estamos expuestos, perjudique nuestro sentido del olfato y cause anosmia?
Claramente, la respuesta está en algún lugar entre «sí» y «claro que sí».
Soluciones
Para Ramanathan, la contaminación del tráfico y las incineradoras de residuos son las principales preocupaciones locales con referencia a la contaminación en Baltimore.
«La calidad del aire es importante«, de. «Creo que necesitamos regulaciones estrictas y de control«.
Ekström admite que abordar la contaminación del aire no es sencillo.
Los eventos mundiales también pueden causar cambios inesperados en el comportamiento: Ekström menciona anecdóticamente que la quema de leña en invierno ha ido en aumento en Estocolmo a medida que los residentes preocupó se alejan del gas ruso.
Pero incluso la contaminación del área de bajo nivel al que estamos expuestos todos los días «debe tomarse más en serio», dice.
Y lo que es más, «el deterioro del olfato definitivamente también«.
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BBC-NEWS-SRC: FECHA DE IMPORTACIÓN: 2023-02-28 11:20:07